坐骨神经由腰4、腰5和骶1神经根共同组成，走行于臀后部和大腿后方。腰间盘突出症、腰椎管狭窄症以及腰椎滑脱最常受到压迫的神经根就是腰4、腰5和骶1神经根，神经根受压后可以出现坐骨神经走行区域的疼痛，也就是臀后部和大腿后方的疼痛，有些早期的或者神经压迫程度比较轻的腰间盘突出症、腰椎管狭窄症以及腰椎滑脱，并不出现向小腿的放射性疼痛和麻木，仅仅表现为坐骨神经走行区域的疼痛，也就是臀后部和大腿后方的疼痛，甚至也没有腰痛。
以前，腰椎核磁共振或者CT应用很少，对于某些腰间盘突出或者腰椎管狭窄的情况难以准确诊断，认为可能是不明原因引起的坐骨神经受压或者炎症，所以就统称为“坐骨神经痛”了。现在，随着高清晰度的核磁共振或者CT在腰椎疾病的广泛应用，发现引起坐骨神经走行区域疼痛原因基本上都是腰间盘突出症、腰椎管狭窄症以及腰椎滑脱，因此，大医院的骨科医生已经很少使用“坐骨神经痛”这个的概念了，而往往使用“慢性腰腿痛”这一概念了。
“慢性腰腿痛”指的是由于腰椎退变劳损等原因导致的腰间盘突出、腰椎管狭窄以及腰椎滑脱等原因，引起的腰痛以及下肢的放射性麻木疼痛等症状的一组疾病，虽然其概念也比较笼统，但表明是由于腰椎的疾病导致的腰痛或者腿痛，比“坐骨神经痛”要准确的多。腰椎结核、肿瘤以及外伤等原因虽然也可引起腰痛及下肢的放射性麻木疼痛等症状，但由于其发生原因、治疗原则及预后与一般的腰腿痛不同，因此临床医生一般不将其归入慢性腰腿痛的范围。
